Iedereen is in de ban van de verdwenen Belle Gibson

De afgelopen dagen ben ik in een ware internetzoektocht beland en struin ik heel Instagram af. Dit heeft alles te maken met het nieuwe Netflix-drama ‘Apple Cider Vinegar’. Geloof me, hier wil je alles over weten. Deze bizarre serie vertelt het verhaal van de Australische influencer Belle Gibson. Ze wordt een wereldwijde inspiratie door online te delen hoe ze dankzij gezonde voeding en holistische behandelingen kanker wist te overwinnen. Het enige probleem: Belles verhaal is één grote leugen.

Apple Cider Vinegar

Het is 2009 als Belle Gibson (Kaitlyn Dever) voor het eerst online post dat ze een terminale hersentumor heeft gehad. De dokters gaven haar nog vier maanden te leven en ze onderging chemotherapieën. Toen dat allemaal niet bleek te werken, besloot Belle de touwtjes in eigen handen te nemen. Door te focussen op een gezonde leefstijl en goede voeding, wist ze zichzelf te ‘genezen’. In 2013 stapt ze over op een Instagram-account en al snel krijgen haar berichten veel aandacht; ze wordt gezien als een inspiratiebron. Belle besluit het grootser aan te pakken en een app te lanceren vol tips en gezonde recepten: ‘The Whole Pantry’. Ook dit wordt een grote hit en ze mag samenwerken met Apple. Een jaar na de lancering verschijnt ook een gelijknamig boek. Er lijkt geen vuiltje aan de lucht, maar wanneer Belle belooft een groot deel van haar inkomsten te gaan doneren aan goede doelen, ontstaan de eerste grote vraagtekens. Twee journalisten storten zich op de zaak en ontdekken dat de donaties nooit zijn gedaan. Als ze hier al over liegt, wat is er dan wél waar? Belle doet er alles aan om de berichten in de krant te ontkrachten, maar het is al te laat. Meer en meer details over haar verhaal komen naar buiten en langzaam wordt duidelijk: Belle heeft jarenlang iedereen voorgelogen.

Een breder verhaal

De makers van de serie wilden niet alleen het verhaal van Belle vertellen, maar ook het grotere plaatje laten zien. Waarom heeft ze dit allemaal gedaan en wie waren haar ‘slachtoffers’?  Hierbij is één detail wel belangrijk: de serie is gebaseerd op een waargebeurd verhaal, maar sommige gebeurtenissen en personages zijn verzonnen of aangepast en sommige namen zijn veranderd. Naast Belle staan nog drie andere vrouwen centraal. Een van hen is Milla Blake (Alycia Debnam-Carey) ook zij heeft een online platform en deelt over haar eigen ervaringen met kanker en holistische behandelingen. Ze was voor Belle een concurrent en inspiratiebron ineen, al werd hun ‘band’ steeds vijandiger. Het verhaal van Milla is losjes gebaseerd op dat van Jessica Ainscough, een wellnessondernemer die online deelde over haar eigen ziekte. Anders dan in de serie, hebben zij en Belle elkaar maar één keer kort ontmoet.

Een volledig verzonnen personage met wel een belangrijke boodschap is Lucy Guthrie (Tilda Cobham-Hervey). Ze heeft borstkanker en haalt veel steun en inspiratie uit de berichten van Belle. Ze wil haar eigen behandelingen pauzeren om de alternatieve manieren te proberen. Lucy staat symbool voor de vele volgers van de influencer die, met gevaar voor hun gezondheid, volledig op haar gingen vertrouwen. Als laatste volgen we ook Chanelle (Aisha Dee), ze is een goede vriendin van Milla en werkt als manager voor Belle.Zij is een van de eersten die het verhaal van de influencer echt betwijfelt, dankzij haar starten de journalisten hun zoektocht naar de waarheid. Haar personage is waarschijnlijk gebaseerd op twee mensen: de manager van Jessica Ainscough, die haar ‘band’ met Belle toch maar vaag vond, én Chanelle McAuliffe, een goede vriendin van Belle die ook echt heeft geholpen met het onthullen van haar ware verhaal. Alle personages maken duidelijk hoe groot het web van leugens was en hoeveel mensen erdoor geraakt werden.

Waar is Belle Gibson nu?

De onthulling van al Belles leugens betekende het einde van haar socialmedia-imperium. Apple haalde de ‘The Whole Pantry’ uit de App Store, haar boek werd in Australië uit de schappen gehaald en de lancering in de VS ging niet meer door. Na een onderzoek werd bepaald dat Belle de Australian Consumer Law Act had overtreden door valse informatie te verspreiden over haar ziekte en de donaties, ze kreeg een boete van ruim vierhonderdduizend dollar. Toen ze deze maar niet betaalde, dreigde de rechtbank haar eigendommen in beslag te nemen of zelfs een gevangenisstraf op te leggen. Belle verscheen voor de rechter en beweerde het geld niet te kunnen betalen. De politie doorzocht haar huis twee keer en nam allerlei spullen mee om het geld toch te innen. Op haar rechtszaak na leeft Belle sinds haar downfall buiten de spotlights. In 2020 dook er nog een video op waarin ze zei lid te zijn van een Ethiopische Oromo-gemeenschap in Melbourne. Maar, misschien niet verrassend, ook dat bleek niet te kloppen; volgens de leider had ze niets met de groep te maken en mocht dat ook zo blijven. In 2023 eindigde de relatie met haar partner Clive Rothwell met wie ze ook tijdens al haar leugens samen was. Of ze inmiddels een nieuwe partner heeft en waar ze zich verder mee bezighoudt is onbekend, Belle heeft social media inmiddels volledig achter haar gelaten.

In zes afleveringen zie je de opkomst en ondergang van het imperium van Belle en hoe ze meer en meer gevangen raakt in haar eigen verhaal. Het is dat de makers het regelmatig herhalen; anders zou je niet geloven dat dit echt gebeurd is. Zo bizar is het verhaal én de serie. En de vijf sterren van het AD en NRC laten al wel zien dat deze echt de moeite waard is. ‘Apple Cider Vinegar’ is nu te zien op Netflix.

Beeld: Netflix