De meest bizarre documentaire ooit: Unknown Number
Bij true crime-documentaires denk je al snel aan ingewikkelde vermissingen of beruchte seriemoordenaars. Maar misschien wel de meest schokkende docu van dit moment heeft daar allemaal niets mee te maken, en dat maakt het zeker niet minder bizar. ‘Unknown Number: The High School Catfish’ vertelt het verhaal van twee tieners die maandenlang online werden gepest en gestalkt. Door wie zullen we niet verklappen; maar geloof me, dat zie je echt niet aankomen.
De berichtjes waarmee de nachtmerrie begon
Lauryn Licari en Owen McKenny groeien op in Beal City in de Amerikaanse staat Michigan. Het is een klein stadje en een hechte gemeenschap waarin iedereen elkaar kent. De twee tieners worden gezien als hét gouden koppel van hun middelbare school, en dat lijkt te zorgen voor jaloezie. In oktober 2020 worden Lauryn en Owen vlak voor het jaarlijkse Halloweenfeest toegevoegd aan een groepsapp. Naast henzelf zit er nog één iemand anders in, een onbekend nummer. De vreemdeling stuurt verschillende berichtjes en beweert dat Owen de relatie met Lauryn zou willen beëindigen. Hij zou vreemdgaan en al een tijdje iemand anders leuk vinden. Daarna blijft het stil in de groepsapp. Tot 11 maanden later, in september 2021. Opnieuw stuurt het onbekende nummer allerlei berichten naar de tieners, en deze keer komt er geen einde aan.
De boodschap wordt steeds grimmiger
Meer dan een jaar lang worden Lauryn en Owen overspoeld door berichten. Soms zelfs vijftig op één dag. De afzender blijft volhouden dat de relatie niet lang meer zal duren, omdat Lauryn niet aan Owens seksuele wensen zou kunnen voldoen. De situatie zet zoveel druk op het koppel, dat ze toch besluiten uit elkaar te gaan. Hopelijk zorgt dat er dan voor dat de sms’jes eindelijk stoppen. Maar dat gebeurt niet. De berichten blijven komen, en de boodschap wordt steeds heftiger. Lauryn wordt gebodyshamed en bedreigd. Het onbekende nummer dringt haar zelfs aan om zichzelf iets aan te doen. De wanhoop neemt steeds verder toe, maar het vinden van de dader wil maar niet lukken. De politie moet het doen met een paar vage aanwijzingen. Het taalgebruik in de berichten voelt als dat van studenten, en de stalker gebruikt Lauryns bijnaam Lo. Het moet dus wel iemand zijn op hun school, maar heel zeker zijn de agenten niet.
Iedereen lijkt verdacht
Juist door de hechte gemeenschap kan de dader overal zijn. Iedereen is wel op een manier aan Lauryn en Owen te linken en dus mogelijk verdacht. Verschillende klasgenoten worden door de politie ondervraagd, sommige zelfs meerdere keren. En hoewel er een aantal wat langer op de radar blijven, komen er geen duidelijke antwoorden. De berichten gaan ondertussen gewoon verder, en nemen nog een verdere stap. Ook Owens nieuwe vriendin, die niet eens in de buurt woont, wordt nu lastiggevallen. De families zijn het zat. De zaak duurt nu al bijna twee jaar en de politie lijkt maar niet verder te komen. De FBI wordt ingeschakeld en nu lijkt een doorbraak ineens dichtbij.
De afzender wordt gevonden
Na nog uitgebreider onderzoek lukt het de agenten van de FBI wél om de afzender te herkennen. Eindelijk wordt bekend wie er al die tijd achter de sms’jes zat. Geen zorgen, we zullen echt niets verklappen; deze onthulling wil je zelf beleven. Wel kunnen we vertellen dat de dader werd opgepakt en in april 2023 veroordeeld voor twee gevallen van stalking. Daarbij hoorde een gevangenisstraf van 19 maanden tot maximaal vijf jaar. Uiteindelijk kwam de stalker in augustus 2024 vervroegd vrij.
Hoe is het nu met Lauryn en Owen?
De impact van dit alles was enorm voor Lauryn en Owen. Als je de identiteit van de stalker weet, zul je dat alleen maar meer begrijpen. Nadat de zaak werd opgelost, is het contact tussen de tieners helemaal verwaterd. Ze spreken elkaar helemaal niet meer en van hun close relatie is niets meer over. Beide staan nu op het punt te gaan studeren; Lauryn gaat zich richten op criminologie. Ook op de rest van de gemeenschap werkt de zaak nog door. Verschillende mensen zijn lang onterecht als verdachte aangewezen. Dat heeft de onderlinge dynamiek en het gevoel van vertrouwen een flinke deuk gegeven.
Het doel van de documentaire
Regisseur Skye Borgman had een duidelijke reden waarom ze dit schokkende verhaal wilde delen: ze hoopt dat ouders en hun kinderen met elkaar gaan praten over de online wereld en vertrouwen. Het gebeurt misschien niet altijd zo extreem als hier, maar veel jongeren krijgen regelmatig te maken met vervelende berichten. Als ouder kun je volgens Borgman een belangrijke rol spelen in het daarmee omgaan. Haar belangrijkste tip: “luister naar je kinderen, begrijp de gevaren die er zijn en geef ze de mogelijkheid om goede beslissingen te nemen.” Die boodschap komt luid en duidelijk over; juist door hoe extreem deze situatie is. ‘Unknown Number: The High School Catfish’ is nu te zien op Netflix.
Beeld: Netflix
