Trainwreck op Netflix: De bizarre ondergang van American Apparel
Het was een van de succesvolste modemerken van de jaren 2000: American Apparel. Maar zo snel als het merk groeide, zo snel stortte het ook weer in. De grote boosdoener: CEO Dov Charney. Het bedrijf veranderde onder zijn leiding langzaam in een cult en de sfeer was allesbehalve prettig. De nieuwe Netflix-documentaire ‘Trainwreck: The Cult of American Apparel’ laat zien hoe Charney zijn eigen ondergang veroorzaakte, verteld vanuit de ervaringen van zijn medewerkers; zij kunnen eindelijk hun waarheid spreken.
Hoe American Apparel razendsnel uitgroeide tot een wereldwijd merk
Het modemerk American Apparel werd in 1989 opgericht door de Canadese zakenman Dov Charney. Het stond symbool voor de ‘American Dream’, de eindeloze mogelijkheden. Het bedrijf wist zich te onderscheiden door alles in Amerika te laten maken én door de werknemers ruim boven het minimumloon te betalen. Alles rondom American Apparel was een hit en iedereen wilde onderdeel zijn van dit fenomeen; en in veel gevallen kon dat ook. Charney geloofde in open immigratie en nam dan ook mensen van allerlei achtergronden aan. Hij stapte af van het standaardbeeld van schoonheid en ook zijn modellen waren divers. Wat ook goed aansloeg bij het publiek, waren de altijd wat seksueel getinte advertenties voor de kleding. Charney vond dat dit gewoon moest kunnen, ondanks dat meerdere reclames werden verboden. Het merk wist in de beginjaren 2000 met enorme stappen te groeien en onder de klantenkring behoorde ook al snel veel celebs. Zo shopten Rihanna en Beyoncé er allebei maar al te graag; de winkel werd voor hen dan zelfs gesloten om in alle rust te kunnen rondkijken. Maar waar het bedrijf een alsmaar groter wordend succes leek te zijn, ontstonden al snel de eerste scheurtjes.
Het begin van het einde voor American Apparel
Wie de definitie van workaholic opzoekt, vindt waarschijnlijk de naam van Dov Charney; hij was zo’n beetje 24/7 aan het werk. Niet meteen een probleem, maar hij verwachtte dat ook van zijn werknemers; en dan tot in het extreme. Een shift van 36 uur was niet ongewoon en zelfs buiten werktijd liet Charney zijn personeel niet met rust. Het kwam regelmatig voor dat hij midden in de nacht iemand opbelde, meestal om te schreeuwen en schelden. In de wekelijkse meetings werd ook standaard een loser van de week aangewezen. Je kunt je wel voorstellen dat de werksfeer niet bepaald fijn was. Daarbovenop kwamen ook nog de seksuele opmerkingen van Charney. Hij moedigde seksueel getint gedrag op de werkvloer aan en had er geen moeite mee om grenzen van anderen te overschrijden. In het huis van Charney, waar sommige medewerkers ook woonden, hingen ook altijd jonge vrouwen rond.
De definitieve ondergang van American Apparel
Meerdere vrouwelijke werknemers beschuldigden Charney uiteindelijk van seksuele intimidatie op de werkvloer, en stapten naar een advocaat. Daar liepen zij tegen één groot probleem: Charney had alles zo geregeld, dat alle werknemers bij al hun contracten en promoties ook meteen een geheimhoudingsverklaring hadden getekend. Hierdoor was hen verboden negatieve uitingen te doen of American Apparel en de CEO. Alle aanklachten werden daardoor voorgelegd aan een vertrouwelijke arbitragecommissie en niet openbaar gemaakt. Charney werd ook nergens voor veroordeeld. Later lekten verschillende klachten toch uit en kwam naar buiten dat hij meerdere werknemers had gedwongen tot seksuele handelingen, sommige van hen waren toen pas 18. Naast het toenemende aantal klachten, werd Charney ook verbaal steeds maar feller naar zijn werknemers. Mede door dit alles ging het financieel ook niet echt lekker met het merk. Charney werd door het bestuur ontslagen en niet veel later vroeg American Apparel faillissement aan.
Waar zijn Dov Charney en American Apparel nu?
Na het faillissement sloten de honderden winkels wereldwijd hun deuren. Het merk American Apparel werd overgekocht door Canadese bedrijf Gildan. De naam bleef hetzelfde en de kleding is nog steeds online te koop. Charney richtte in 2016 een nieuw merk op: Los Angeles Apparel, waarmee hij hoopte zijn eerdere succes te evenaren. Tot nu toe werd het merk vooral online verkocht en konden mensen alleen bij de factory store in LA terecht. Deze zomer zal dat veranderen, dan opent een winkel in New York. Naast het opzetten van zijn eigen nieuwe merk, werkte Charney in 2023 ook samen met Kanye West voor zijn merk Yeezy. Maar na de antisemitische opmerkingen van de rapper nam hij daar afstand van. Zijn eigen beschuldigingen van seksuele intimidatie is hij altijd blijven ontkennen.
Andere schokkende verhalen uit de Trainwreck-reeks
‘Trainwreck: The Cult of American Apparel’ is onderdeel van een docu-reeks over verschillende grote gebeurtenissen die de media flink bezighielden. Er werden al drie eerdere afleveringen uitgebracht:
1. Trainwreck: The Astroworld Tragedy
De reeks begon met de documentaire over het Astroworld-muziekfestival van rapper Travis Scott. Bij dit festival waren zoveel mensen aanwezig, dat de beveiliging het amper onder controle kreeg. Toen de rapper zelf ging optreden, begon iedereen zo te dringen dat er een complete chaos uitbrak; en die had dodelijke gevolgen. De gebeurtenissen zorgden daarna in de media ook nog voor grote speculaties.
2. Trainwreck: Mayor of Mayhem
De volgende Trainwreck-docu focuste op de burgemeestersverkiezingen van Toronto in 2010. De winst van gemeenteraadslid Rob Ford zorgde daar voor grote verbazing. Zijn regering veranderde alleen snel in een ramp door allerlei schandalen en beschuldigingen van drugsgebruik.
3. Trainwreck: Poop Cruise
De makers van Trainwreck weten hun verhalen wel uit te kiezen. Voor hun derde documentaire richtten zij zich op een luxe cruise die van Texas naar Mexico zou varen. Als na een brand het hele schip zonder stroom komt te zitten, betekent dat ook dat de doorspoeltoiletten niet meer werken. Al snel lekt er overal rioolwater en krijgt het schip de bijnaam poopcruise.
‘Trainwreck: The Cult of American Apparel’ was de vierde in de reeks, maar nummer vijf tot en met acht staan ook al klaar. Deze maand zullen er dus weer vier nieuwe titels worden toegevoegd: ‘Trainwreck: The Real Project X’, ‘Trainwreck: Balloon Boy’, ‘Trainwreck: P.I. Moms’ en ‘Trainwreck: Storm Area 51’. Met al vier docu’s uit en nog vier onderweg hoeven we ons dus zeker niet te vervelen. ‘Trainwreck: The Cult of American Apparel’ en de andere delen zijn nu, of zeer binnenkort, te zien op Netflix.
Beeld: Netflix
