True crime-fans opgelet: Happy Face is de nieuwe must-see op SkyShowtime

Bij de naam ‘Happy Face’ denk je misschien aan een vrolijk verhaal; maar dat zit toch net even anders. Het is namelijk de titel van de nieuwste true crime-serie van SkyShowtime, en het verhaal is behoorlijk grimmig. Wat als je vader een seriemoordenaar is, en je hem na jaren zonder contact toch weer onder ogen moet zien? Deze realiteit zet het leven van Melissa volledig op zijn kop. En, nog erger: het is waargebeurd.

De verhaallijn van Happy Face: vader en seriemoordenaar

Op vijftienjarige leeftijd ontdekt Melissa (Annaleigh Ashford) dat haar vader Keith (Dennis Quaid) een beruchte seriemoordenaar is die bekendstaat als de Happy Face Killer. Het lukt haar om al het contact te verbreken en onder een andere naam een nieuw leven op te bouwen. Maar net wanneer Melissa alles weer op de rit lijkt te hebben, weet haar vader vanuit de gevangenis toch weer met haar in contact te komen. Hij beweert dat hij nooit helemaal eerlijk is geweest over zijn daden en dat hij nog één moord moet bekennen. Dit wil hij alleen maar doen tegen zijn dochter, face-to-face in de gevangenis. Melissa wordt geconfronteerd met de impact van haar vaders daden en moet voorkomen dat een onschuldige man wordt veroordeeld voor iets wat hij heeft gedaan. Dat alles terwijl ze haar eigen verleden onder ogen moet zien en haar familie en vrienden nu dan toch moet vertellen over haar ware identiteit.

De gruwelijke daden van Keith Hunter Jesperson, de Happy Face Killer

De echte naam van de Happy Face Killer is Keith Hunter Jesperson. Als kind vertoont hij al agressief gedrag; zo mishandelt en doodt hij dieren. Op school wordt hij gepest, en ook daar maakt hij met geweld zelf een einde aan. Op twintigjarige leeftijd trouwt hij met Rose, en samen krijgen ze drie kinderen: Melissa, Carrie en Jason. Ook in deze tijd blijft hij dieren martelen, voor de ogen van zijn kinderen. Als hij en Rose in 1990 uit elkaar gaan, gaat het echt mis. Jesperson misbruikt en vermoord de 23-jarige Taunja Bennett, maar weet uit handen van de politie te blijven. In de jaren daarna herhaalt hij zijn daad bij nog zeker vier andere vrouwen. Zijn bijnaam de Happy Face Killer krijgt hij nadat hij een anonieme brief achterlaat op een toiletmuur in een busstation in Montana, hierin bekent hij een moord. De brief wordt ondertekend met een smiley. Hij blijft daarna vaker brieven sturen naar verschillende kranten, ook allemaal ondertekend met de smiley. Nadat hij in 1995 zijn vriendin Julie Ann Winningham vermoordt, besluit Jesperson zichzelf aan te geven. Volgens hem om schoon schip te maken en alles achter de rug te hebben. Hij gaf hierbij ook toe Bennett te hebben vermoord, later worden nog zes moorden aan hem gelinkt.

Waar is de Happy Face Killer nu?

Jesperson wordt uiteindelijk veroordeeld tot drie levenslange gevangenisstraffen; hij zit op dit moment dan ook nog steeds vast in de Oregon State Penitentiary in de stad Salem. Hij beweert penvrienden te zijn met Rex Heuermann, die wordt verdacht te Long Island Serial Killer te zijn. Ook zou Jesperson op meerdere andere momenten contact hebben proberen te zoeken met de buitenwereld. Er worden nog steeds verschillende onderzoeken gedaan naar andere moorden waar hij bij betrokken zou zijn geweest. Iets waar hij vrijwillig aan meewerkt, om, zoals hij zelf zegt, te zorgen dat er niet onnodig nog meer daden op hem worden gepind. “Ik hoef niet nog meer een monster te worden dan ik al ben,” aldus Jesperson.

De echte Melissa

De echte Melissa heeft geen contact meer met haar vader en ze wil ook absoluut niet dat haar kinderen hem ooit leren kennen. “Ik wil niet dat mijn vader zich in de psyche van mijn kinderen nestelt en hen op welke manier dan ook pijn doet, omdat hij manipulatief is. Hij is een psychopaat.” Toch besloot Melissa wel mee te werken aan de serie. In het maakproces had ze veel contact met bedenker Jennifer Cacicio. Zo was ze erbij toen het script werd geschreven. Ze gaf haar eigen input en deelde bijvoorbeeld de brieven van haar vader; de schrijvers konden haar ook alles vragen. Ondanks deze betrokkenheid kregen Cacicio en haar team wel de volledige vrijheid van Melissa om echt hun eigen serie te maken. “Elke keer dat ik haar iets vroeg of haar goedkeuring vroeg, zei ze zoiets van: ‘Het is jouw show, meid.’ Zo van: ‘Doe je ding’,” aldus Cacicio.

Het boek en de podcast achter de serie Happy Face

Melissa vertelde haar verhaal al eerder in het boek ‘Shattered Silence’ dat in 2009 uitkwam. In 2018 startte ze een eigen podcast, ook met de naam Happy Face. Hierin onderzoekt Melissa de daden van haar vader en bespreekt ze de impact die dit alles op haar heeft gehad. Zowel het boek als de podcast vormden de inspiratie voor de serie; al zijn er hier en daar wat fictie-elementen toegevoegd en namen veranderd. Voor Melissa was het een manier om dingen die ze eerder niet goed kon delen, nu toch te laten zien. “De gesprekken en de emoties, alles wat er werd ervaren, hoewel ik het niet in het echt kan vastleggen, kon ik het wel relateren aan Cacicio, en zij kan de essentie ervan overnemen en reconstrueren, wat fascinerend is.”

Wanneer verschijnt Happy Face op SkyShowtime?

Tot nu toe was de serie alleen maar te zien op Paramount+ en dus niet hier in Nederland te kijken; maar daar komt bijna verandering in. Op 8 mei verschijnen de eerste drie afleveringen op SkyShowtime, en daarna kunnen we wekelijks uitkijken naar het vervolg van dit bizarre verhaal. Nog heel even geduld dus.

Beeld: Paramount+ | CBS Studios        Bron: SkyShowtime