Woman Behind The Brand – Marjolein Billie Swim

Billie Swim:ik vind dat zo’n gezellige naam. Waar komt het vandaan?

Leuk dat je dat zegt! Billie is eigenlijk een bijnaam van mij – vooral mijn man gebruikt ‘m. Ik vind ‘m zelf ook heerlijk en gezellig klinken. Toen ik de naam voor mijn merk bedacht, dacht ik: bij het horen van Billie Swim krijg ik zélf meteen zin om op het strand te liggen met een cocktail in m’n hand. Dat gevoel wilde ik vangen in mijn merk – luchtig, zonnig, ontspannen. En zo werd het Billie Swim. Ik kon bijna niet geloven dat de naam nog niet geregistreerd was. Het voelde echt alsof het zo had moeten zijn.

Het moment om een eigen business te beginnen, is altijd een lastige. Wanneer ben je er helemaal klaar voor?

Ik vind de uitspraak van Kristien van Dillen, de manager van Eva Jinek, altijd zo sterk. “Begin gewoon, anders is er altijd een reden om het uit te stellen. Je kunt het along the way altijd nog beter maken.” Is dat herkenbaar?

Ja, dat is ontzettend herkenbaar. Billie Swim is echt gegroeid vanuit doen in plaats van eindeloos plannen. Als ik had gewacht tot alles perfect was of tot ik me helemaal ‘klaar’ voelde, was het er waarschijnlijk nooit van gekomen. Ondernemen is voor mij een continu proces van proberen, aanpassen en leren onderweg – en dat gebeurt letterlijk aan de keukentafel, tussen de koffiekopjes en krabbels in mijn notitieboek.

Emma Grede zei het mooi: “If you wait until everything is perfect, you’ll never start.” Dat is precies de filosofie waar ik zelf in geloof.

Waarom voelde je dat de markt behoefte had aan Billie Swim?

Het idee voor Billie Swim is eigenlijk ontstaan vanuit mijn eigen frustratie.

Ik vond het ontzettend lastig om een bikini of badpak te vinden dat écht goed zat, niet doorscheen (ook niet de lichtere kleuren), stevig van kwaliteit was en seizoen na seizoen mooi bleef – zónder daar meteen het allerhoogste prijskaartje voor te betalen. Bovendien miste ik het duurzame aspect. Ik dacht: dit moet beter kunnen.

Toen ik mijn idee voor Billie Swim deelde met mensen om me heen, merkte ik al snel dat ik niet de enige was die hiermee worstelde. Veel vrouwen liepen tegen exact dezelfde problemen aan. Dat was voor mij het teken dat er écht behoefte is aan Billie Swim – en de motivatie om het merk op te zetten.

Vanaf het begin draait mijn collectie om tijdloze ontwerpen die niet na één seizoen uit de mode raken, maar jarenlang meegaan. Kwaliteit, duurzaamheid en stijl moeten hand in hand gaan – zonder compromis.

Er is altijd wel iets in een proces dat mee of tegenvalt. Wat was dat in dit geval?

Wat meeviel – en wat mij ontzettend veel energie geeft – is het ontwikkelen van het product zelf. Over de jaren heb ik daarin heel fijne connecties opgebouwd met producenten, waardoor ik mijn ideeën echt tot leven kan brengen. Het mooiste is om te zien hoe vrouwen zich zelfverzekerd en mooi voelen in Billie Swim. Tijdens een van mijn pop-ups werd een klant zelfs emotioneel omdat de stevige stof en de snit haar zo’n goed gevoel gaven. Dat moment was voor mij een van de hoogtepunten van dit jaar en bevestigt waarom ik dit merk ben gestart.

Wat wél tegenviel in dit proces waren de financiële en administratieve onderwerpen, een echte leerschool voor mij als eerste keer ondernemer. Daarnaast vraagt het als nieuw merk veel om de juiste naamsbekendheid op te bouwen en mensen kennis te laten maken met wie Billie Swim is en waar we voor staan.

Waarin wil je dat Billie Swim zich onderscheidt?

Met Billie Swim wil ik me onderscheiden door te laten zien dat swimwear zowel stijlvol als duurzaam kan zijn. Mijn collectie draait om tijdloze ontwerpen die niet na één seizoen uit de mode raken, maar jarenlang meegaan. Ik kies bewust voor hoogwaardige, gerecyclede materialen uit Italië en ik produceer in een zonne-energie aangedreven fabriek. Ook in details – van verpakkingen tot het elimineren van single-use plastic – zet ik duurzaamheid centraal. Daarnaast wil ik met Billie Swim alle verschillende lichaamstypen vieren: de pasvormen en stoffen zijn ontworpen om vrouwen zich zelfverzekerd en fabulous te laten voelen. Voor mij is slow fashion de norm: de wereld heeft niet méér swimwear nodig, maar bétere swimwear. Geen snelle trends of wekelijkse drops, maar investeringstukken die seizoen na seizoen gedragen kunnen worden.

Even over jou. Als iemand tegen jou als klein meisje had gezegd dat je dit later zou gaan doen, hoe had je dan gereageerd?

Als klein meisje had ik waarschijnlijk staan springen van blijdschap. Het zou me totaal niet hebben verrast, want diep vanbinnen wist ik altijd al dat ik iets eigens moest creëren. Ik was toen al eindeloos bezig met tekenen, mode en alles wat met creativiteit te maken had. Het idee dat ik later een merk zou bouwen dat vrouwen zelfverzekerd laat voelen én bijdraagt aan een mooiere wereld, had me als kind enorm trots gemaakt. Billie Swim voelt daardoor niet alleen als een onderneming, maar ook als de vervulling van een droom die eigenlijk altijd al ergens in me leefde.

Wat dacht je vroeger dat je ging worden?

Vroeger wist ik niet precies wát ik zou gaan doen, maar ik voelde altijd al dat mijn toekomst in de mode zou liggen. Mode was voor mij een manier om mezelf uit te drukken en om iets moois te creëren dat ook een gevoel kan overbrengen. Het exacte pad had ik toen nog niet scherp voor ogen, maar wat ik wél wist, was dat ik ooit iets voor mezelf wilde opbouwen. Dat gevoel om iets eigens te creëren en daarin mijn passie en visie kwijt te kunnen, zat er van jongs af aan al in. Uiteindelijk heeft dat me stap voor stap geleid naar Billie Swim, waar alles samenkomt: mijn liefde voor mode, mijn ondernemerschap en mijn drive om duurzaamheid in de praktijk te brengen.

Wat heb je gestudeerd en hoe is je carrière verlopen?

Ik heb Textielkunde gestudeerd aan het Saxion in Enschede en tijdens mijn studie een specialisatie gevolgd in China. Mijn carrière begon bij Karl Lagerfeld. Ik herinner me nog goed dat een oud-studente van Saxion, die daar werkte, een presentatie gaf voor onze klas. Toen ik haar verhaal hoorde, wist ik meteen: ik ga stage lopen bij Karl Lagerfeld. En dat is gelukt. Ik begon als stagiaire binnen het Ready-to-Wear team en kreeg zelfs de kans om Karl Lagerfeld persoonlijk te ontmoeten en zijn creativiteit van dichtbij te ervaren tijdens verschillende meetings – een herinnering die me altijd zal bijblijven.

Na mijn stage groeide ik door binnen Karl Lagerfeld, waar ik werkte bij het Product Development team Ready-to-Wear en Accessories. Daarna maakte ik een korte tussenstop bij G-Star, om vervolgens terug te keren naar Karl Lagerfeld. Daar heb ik het Sustainability-team opgezet en opgebouwd, en werd ik later Sustainability Manager. Het was een enorm inspirerende periode waarin ik veel heb geleerd en de kans kreeg om samen te werken met iconen zoals Amber Valletta en het team van Cara Delevingne aan duurzame collecties.

Toen het Sustainability-team stevig stond, voelde ik dat het voor mij tijd was voor een nieuwe uitdaging. Wat dat precies zou worden wist ik op dat moment nog niet, dus nam ik bewust de tijd om dat te ontdekken. Uiteindelijk leidde dat pad naar de oprichting van Billie Swim.

Ik heb vaak het idee dat in je leven alles bijdraagt aan iets wat ‘meant to be’ was maar dat je tijdens de weg die je aflegt je daar nog geen weet van hebt. Zelfs een grote tegenslag kan je later precies zo hebben gevormd om iets groters aan te kunnen. Herken je dat?

Ja, dat herken ik heel erg. Vaak zie je pas achteraf hoe alles op z’n plek valt. Zelfs de momenten die toen als tegenslag voelden, blijken later juist de dingen die je sterker maken of richting geven. Met Billie Swim merk ik dat ook: keuzes die ik eerder in mijn leven of carrière maakte, lijken nu allemaal samen te komen in dit merk. Alsof de puzzelstukjes al klaar lagen, maar ik ze eerst zelf moest verzamelen. Het voelt soms echt ‘meant to be’, maar dan besef je ook dat het die weg – inclusief de hobbels – was die je ervoor klaarmaakte.

Over geld praten is misschien niet helemaal comme il faut, maar hé we zijn hier om elkaar te helpen als vrouwen en dus ook om elkaar te gidsen in het leven. Dus schuift het wat, zo’n eigen business of volgt world domination later en stromen de euro’s dan binnen?

Haha, world domination laat nog even op zich wachten 😉. Een eigen business starten betekent vooral investeren – niet alleen geld, maar ook tijd, energie en creativiteit. Alles wat er binnenkomt gaat nu terug het bedrijf in, omdat ik echt voor de lange termijn bouw. En geloof me: om dat mogelijk te maken werk ik er nog drie jobs naast. Het is dus keihard werken, maar ik zie het als een groeipad: stap voor stap bouwen, testen en verbeteren. De euro’s stromen (nog) niet vanzelf binnen, maar ik geloof dat als je dichtbij je merkgevoel en waarden blijft, succes uiteindelijk volgt. Voor mij gaat het nu vooral om een stevig fundament leggen – en dan mag die world domination komen.

Wat zou jij je jongere zelf mee willen geven?

Aan mijn jongere zelf zou ik meegeven: vertrouw op jezelf. Je hoeft niet alles al te weten of perfect te doen om te kunnen beginnen. Fouten en tegenslagen zijn geen eindpunt, maar lessen die je verder brengen. En eerlijk – mijn jongere zelf zou nu waarschijnlijk keihard gillen van trots als ze zou zien wat ik heb bereikt en waar ik mee bezig ben. Dat gevoel alleen al is de bevestiging dat je altijd door moet gaan, ook als het spannend is.

En tot slot, waar kunnen we Billie Swim kopen?

Billie Swim is online verkrijgbaar via mijn eigen website: www.billieswim.com. En hopelijk vind je ons volgend jaar ook bij meer retailers in de winkel, zodat nog meer vrouwen Billie Swim kunnen ontdekken. Daarnaast organiseer ik regelmatig pop-up winkels – dus hou zeker mijn Instagram in de gaten voor de volgende datum. Ook bied ik privé shopping experiences aan, zowel één-op-één als voor vriendinnengroepen, zodat je in alle rust de collectie kunt ontdekken.