Zo ontsnapte O.J. Simpson aan zijn gevangenisstraf

True crime lovers opgelet: zet maar vast een grote cirkel in je agenda op 29 januari. Dan verschijnt namelijk een nieuwe docuserie die wij als thuisdetectives niet mogen missen. ‘American Manhunt: O.J. Simpson’ duikt in de bizarre rechtszaak van de oud American footballspeler en acteur. Van de achtervolging op de snelweg, tot aan de toch onverwachte vrijspraak. Een zaak waarvan tot op de dag van vandaag wordt gedacht: hier is heel wat fout gegaan.

Een nieuwe blik op de zaak

Het is 1994 als O.J. Simpson na een lange achtervolging wordt opgepakt. Hij wordt verdacht van de dubbele moord op zijn ex-vrouw Nicole Brown Simpson en haar vriend Ronald Goldman. Na een acht maanden durend onderzoek, met vooral veel aandacht voor de bebloede handschoenen en de inmiddels beroemde woorden “If it doesn’t fit, you must acquit”, bepaalde de jury in slechts één dag dat Simpson werd vrijgesproken. Het proces is dan wel afgerond, maar daarmee is de aandacht voor zaak allesbehalve voorbij. Na al meerdere films en documentaires, besluit regisseur Floyd Russ nu dertig jaar later opnieuw in de zaak te duiken. Deze keer met nieuwe interviews van belangrijke figuren. Russ sprak onder andere met getuige Kato Kaelin, voormalig LAPD-detective Mark Fuhrman, advocaten van de verdediging en het OM én familieleden van de slachtoffers. Allemaal kunnen zij volgens de regisseur een nieuwe blik op de zaak geven. “Hun emoties zijn geëvolueerd en de manier waarop ze erover kunnen praten is anders dan ooit tevoren. Dat gevoel van reflectie van de betrokkenen was vanaf het begin duidelijk, waardoor we het gevoel kregen dat dit verhaal op een nieuwe en andere manier verteld moest worden.” Waarom juist nu? Dat heeft mogelijk twee oorzaken. Zo publiceerde de FBI vorig jaar 475 pagina’s aan onderzoek over de zaak. De andere mogelijke reden: de nieuwe aandacht voor de zaak van de Menendez-broers.

Een hechte band

Je zou misschien denken dat de zaak van O.J. Simpson helemaal losstaat van die van de Menendez-broers, maar niets is minder waar. Er wordt zelfs gezegd dat Lyle en Erik zo’n hoge straf uitzitten dankzij de vrijspraak van de footballspeler. Maar hun connectie gaat verder terug: ze hadden ooit een hechte band. In de jaren ’70 speelde Simpson voor de Buffalo Bills en tekende hij een sponsorcontract bij het autoverhuurbedrijf Hertz, waar José Menendez bedrijfsleider was. Vanaf dat moment kwam hij vaak bij het gezin thuis. Toen hij in 1994 werd opgepakt, zaten de Menendez-broers al vast. Simpson belandde in de Los Angeles County Men’s Central Jail, precies in de cel naast Erik. Die waarschuwde hem voor alle media-aandacht en adviseerde hem om zijn zaak met verder niemand in de gevangenis te bespreken. Het was ook Erik die zijn eigen connecties gebruikte om Simpson in contact te brengen met advocaat Johnnie Cochran, een man die een grote rol zou gaan spelen in de uiteindelijke vrijspraak. Ook Lyle sprak veel met de footballspeler. De oudste Menendez-broer geloofde dat hij wél schuldig was, maar wist hem niet te overtuigen om een schikking te accepteren.

Het ‘OJ-effect’

De twee rechtszaken vonden vlak na elkaar plaats; slechts acht dagen nadat Simpson werd vrijgesproken, verschenen de broers in de rechtbank. En die eerdere vrijspraak betekende voor hen slecht nieuws. In de documentaire ‘The Menendez Murders: Erik Tells All’ vertelt Erik dat hij gelooft dat het kantoor van de officier van justitie van LA County hun reputatie moest herstellen nadat het niet was gelukt Simpson te veroordelen. “Omdat dit vonnis zo schokkend was, was er het gevoel dat er een extreem onrecht was gebeurd en dat we het nu met elke verdachte die opduikt, moeten rechtzetten. Wij waren de volgende verdachten.” Dit ‘OJ-effect’ maakte de rechtszaak voor de broers een stuk moeilijker en gaf hen dus mogelijk geen eerlijke kans.

Of de twee zaken echt zo verbonden zijn, blijft natuurlijk de vraag. We kunnen in ieder geval weer tot in details in het proces van Simpson duiken. De vierdelige serie ‘American Manhunt: O.J. Simpson’ is vanaf 29 januari te zien op Netflix.

Beeld: Netflix