SIR PAUL SMITH, de man met een verhaal

Zeg Paul Smith en zeg kleur. En strepen. Oh en Sir Paul Smith, want in 2000 werd hij geridderd door koningin Elizabeth. Sir Paul Smith is een man waarvan je al wist dat hij groot en belangrijk was, maar pas als je zijn verhaal hoort, besef je dat hij iets doet dat echt bijzonder is. Nou, dat dacht ik in ieder geval. Ik hoorde hem vorige week spreken op de conferentie What Design Can Do en ik ben een grote fan.

Nu eerst een korte geschiedenisles. Paul werd geboren in het midden van nergens in Engeland, waar ze maar één kledingwinkel hadden. Toen hij 11 werd, kreeg hij een fiets van zijn vader en het was liefde op het eerste gezicht. Hij fietste overal naartoe, leefde voor het fietsen. Een carrière als professionele wielrenner was zijn absolute droom, hij verliet er zelfs de middelbare school voor. Maar toen hij 17 werd, kreeg hij een ernstig auto-ongeluk en moest hij drie maanden in het ziekenhuis blijven. Hij zag zijn leven als professionele atleet voorbijrazen. Toen hij voor het eerst het ziekenhuis mocht verlaten, ging hij voor een biertje in een pub en ontmoette een paar kunststudenten. Hun enthousiasme, passie en liefde voor kunstenaars zoals Piet Mondriaan, Andy Warhol en fotograaf David Bailey werkte aanstekelijk en daar besloot hij dat hij ontwerper wilde worden.

Van dorp naar Parijs

Dat is minder gemakkelijk dan het klinkt, want hij woonde in een dorp waar mode een volkomen onbekend fenomeen was. Uiteindelijk vond hij een winkel waar hij een paar vierkante meters achterin kon huren, uit het zicht van klanten. Samen met zijn vriendin (nu vrouw, “we zijn al meer dan honderd jaar samen en ik hou nog steeds van haar”) verkocht hij handgemaakte kleding. Natuurlijk had Paul geen flauw idee wat hij deed, en zijn vriendin Pauline moest hem het vak leren. Ze was studente aan het prestigieuze Royal College of Art en leerde hem alles, “ik zou hier niet zijn zonder mijn vrouw.” Die paar vierkante meters werden al snel te klein en dankzij hard werken en sparen konden ze in 1970 hun eigen kleine winkel openen. En alles kwam op gang, want nog geen zes jaar later toonde hij zijn eerste Paul Smith-collectie in Parijs. Nu, in 2014, zijn er 14 verschillende collecties die in 66 landen worden verkocht. Japan alleen heeft al 200 winkels. 200!

“Het is mijn beste advies.”

Een carrière zoals deze is niet gemakkelijk. Je moet hard werken, maar ook een bepaalde houding ten opzichte van het leven hebben. “Het draait allemaal om balans, maak je geen zorgen over de rest. Heeft iemand een grotere winkel dan jij? Maakt niet uit. Heeft iemand een grotere auto? Ontspan, het is oké.” Hij vond die balans vroeg door van maandag tot donderdag hard te werken in een baan die hij niet leuk vond, alleen om te kunnen doen wat hij leuk vond van vrijdag tot zondag, namelijk kleding maken. “Het is mijn beste advies.”

Maar er is meer. Hij kwam met een lijst van oneliners die de cynici onder ons (ik) dachten dat het cliché onzin was, maar die eigenlijk met belangrijke zaken te maken hebben. Om te beginnen is het van vitaal belang om om je heen te kijken. Kijk, echt kijken, zie iets, merk dingen op. Hij toonde ons foto's van een kerk in Florence en daarna een abstract patroon op een shirt dat nu in de winkels ligt en verdomd, als je de foto van de kerk ernaast houdt, zie je de verbinding. “Kijken en zien. Je kunt inspiratie in alles vinden, er is altijd zoveel om ons heen. Als je het niet kunt zien, kijk je niet goed.”

Neem nooit aan

“Maak ruimte om de regels te breken.” Niet het gebaande pad volgen. “Je kunt het niet doen zonder het te doen,” je kunt denken wat je wilt dat je iets wilt doen, maar zonder het daadwerkelijk te doen, gebeurt er niets. “Doe dingen die juist zijn, niet die gemakkelijk zijn”, en, het belangrijkste, “neem nooit aan.” Neem niet aan dat dingen ‘goed’ zullen zijn. Zorg ervoor dat het zo is.

Iemand in het publiek vraagt hem wanneer hij denkt dat hij met pensioen gaat, wat hem veel laat lachen. Tot hij niet meer kan lopen, is het antwoord. En dat zal nog wel even duren vanwege al dat fietsen, “ik heb nog steeds de benen van een tiener.” Een andere vraag is waarom hij geen aandeelhouders heeft. Het bedrijf is nog steeds privé terwijl het gemakkelijk naar de beurs zou kunnen gaan. Sterker nog, het zou alleen maar groter worden, stemt Paul in. Maar “grootte is niet alles. Wat alles is, is een fijne dag hebben.” Is dat niet de waarheid.