Woman Behind The Brand: Manon de Boer

Wat krijg je als je een creatieve geest, een ex-styliste met een scherp oog voor detail en een flinke dosis ondernemerslef in de blender gooit? Nou, Manon de Boer dus. Ze is het brein achter Brand Whispers, het communicatiebureau dat ze in 2022 uit de grond stampte. Ze helpt samen met haar team merken groeien door hun kernwaarden niet alleen te (her)ontdekken, maar ook effectief in te zetten in hun merkstrategie en communicatie.

In dit interview vertelt Manon over het belang van een beetje eigenwijs zijn en waarom je vooral niet moet luisteren naar mensen uit jouw omgeving die roepen dat je ‘zeker wel eerst een goede opleiding nodig hebt’.

Wat draagt de ex-styliste herself op een doordeweekse dag als vandaag?

Manon lacht. “Nou, ik ben vandaag thuis aan het werk en het is lekker weer, dus ik draag een coole oversized jeans van Janice, een goede tanktop, veel sieraden en een comfortabel schoentje.” Easy, maar zeker wel stijlvol – maar hé, we hadden niet anders verwacht van een ex-stylist.

Je hebt in 2022 Brand Whispers opgericht, een communicatiebureau dat bedrijven helpt groeien met de juiste boodschap. Best een switch als je bedenkt dat je ooit als styliste werkte. Wanneer wist je dat het tijd was voor iets anders?

“Ik volg altijd mijn plezier en nieuwsgierigheid. Als er iets op mijn pad komt waarvan ik denk: kan ik dit én vind ik het leuk? En het antwoord is ja, dan ga ik het doen. Ik heb mezelf nooit gelabeld als ‘nu ben ik stylist’ of ‘nu consultant’.

Als stylist kreeg ik regelmatig de vraag of ik een training of strategische sessie kon geven aan ondernemers en hun teams – daar kon ik veel passie in kwijt,” vertelt ze. “Ik ben me mede door verschillende mentoren daarin verder gaan ontwikkelen en merkte dat er steeds meer consulting-opdrachten op mijn pad kwamen. Niet alleen in de modebranche, maar ook in andere sectoren zoals automotive, lifestyle en finance.

Ik wilde uiteindelijk loskomen van het styling-imago en zag de kans om een nieuw bedrijf te starten, dat niet aan mij hing en kon opschalen. Maar dat ging niet van de ene op de andere dag. Zie elke dienst die je aanbiedt als een balletje in de lucht: het ene moment doe je het ene wat meer dan het andere, en zo schuif je steeds een beetje door. Zo ben ik langzaam en geleidelijk ‘geswitcht’.”

Wat voor opleiding heb je gedaan?

“Ik wilde eigenlijk naar het AMFI, maar werd niet toegelaten. Toen dacht ik: ik heb een havo-diploma, ik ga een mode-mbo doen. Tijdens die opleiding viel ik met mijn neus in de boter en kwam ik in de entertainmentwereld terecht. Ik kreeg de kans om bekende artiesten te kleden. Toen ben ik met de opleiding gestopt – ik kon op m’n negentiende eigenlijk al aan het werk en mijn eerste bedrijf beginnen.

Op m’n twintigste ben ik toch in de avonduren Communicatiemanagement gaan studeren op hbo-niveau. Dat was een mix van economie en marketing. Heel pittig, want ik werkte zeven dagen per week. Maar ik heb er veel van geleerd hoor, vooral omdat er ondernemers voor de klas stonden. Zo heb ik mezelf eigenlijk ontwikkeld.”

Hoe ziet het team van Brand Whispers er eigenlijk uit?

“Kiki is onze projectmanager – ooit begonnen als stagiair en nooit meer weggegaan. Verder hebben we een aantal vaste mensen die designen en teksten schrijven. Daarnaast werken we met een flexibele schil van webbouwers en online marketeers. We zitten met het team niet elke dag bij elkaar en werken vanaf verschillende locaties in binnen- en buitenland. We zetten mensen in per klus. En dat ís ook het team van de toekomst, denk ik. Als het nodig is, kruipen we bij elkaar, maar iedereen werkt vooral vanuit zijn eigen plek. Ik geloof niet in mensen letterlijk in kantoorhokjes duwen – dan raken ze inspiratieloos en inspiratie is onze grootste brandstof.”

Wat moeten merken doen om succesvol te zijn?

“Heel dicht bij zichzelf blijven. Als ik een tip kan meegeven: leer je eigen kernwaarden kennen en inzetten, zowel in je interne als externe communicatie. Sommige merken weten gewoon niet meer waar ze voor staan, en slingeren zomaar een boodschap in de etalage die niet authentiek voelt en daardoor geen commercieel succes oplevert. Je kunt jezelf als merk niet anders voordoen dan je bent als je succesvol wilt zijn.”

”Of je nu een groot of klein bedrijf bent: ken je kernwaarden en weet waar je voor staat. When your message is the right one, you only need to whisper.”

Hoe help je bedrijven hun kernwaarden te vinden?

“Het begint altijd met een goed gesprek. We starten met strategische sessies en stellen mensen kritische vragen. Waar wil je naartoe groeien? Waar sta je voor? Welke boodschap hoort daarbij? En wat zit daarachter? Mensen moeten betrokken zijn en samen willen bouwen aan hun merk. Dat vuur in de ogen moet er echt zijn.”

Met welk bedrijf wil je nog een keer samenwerken?

“Oeh…” lacht ze. “Ik heb een lijstje in m’n telefoon, wacht even,” zegt ze. “Ajax staat zeker bovenaan – ik ben een voetbalmeisje en hier thuis volgen we het op de voet. Gisou lijkt me ook heel tof. Niet per se dat er wat beter kan, maar het lijkt me sowieso te gek om ze te begeleiden naar de volgende fase.”

Je was even van de radar op Instagram – je noemde het een social detox. Waarom vond je dat nodig?

“Haha, ja, dat ontstaat dan gewoon. Ik ben altijd bezig met werk. Overal waar ik loop, zie ik dingen, valt me iets op, krijg ik ideeën. En dan is het lastig om daarnaast ook nog naar mijn eigen merk te kijken. Ik zou graag zichtbaarder willen zijn, maar mijn focus ligt juist op de merken waar we mee werken en het verschil voor willen maken. Mijn socials voelen daardoor niet urgent. Als ik écht iets te vertellen heb, komt het online. Maar dan wil ik dat het ook meteen goed is.”

Waar vind jij rust?

“Ik ben vorig jaar verhuisd uit Amsterdam. Ik woon nu midden in het bos, maar wel in de buurt van de stad. Daar vind ik echt mijn rust. Lekker wandelen, in de natuur zijn – dat vind ik heerlijk. En ja, ik heb zeker nog afspraken in de stad, maar die mix werkt voor mij perfect.”

Verdien je een goed belegde boterham als ondernemer?

“Als ondernemer is omzet iets anders dan je eigen salaris natuurlijk. Maar als je geen geld kunt verdienen met ondernemerschap, moet je niet voor jezelf beginnen. Dan kun je beter in loondienst. Je moet hard werken, een goede basis bouwen, en altijd ‘aan’ staan. En ja, dan heb je een goed belegde boterham.”

Waar geef je het liefst geld aan uit?

“Aan leuke dingen. Niet per se kleding, haha.” Ze lacht en denkt na. “Lekker lunchen op het strand of een weekendje weg – daar geniet ik echt enorm van.”

Heb je tips voor mensen die zelf willen gaan ondernemen?

“Vraag niet te veel meningen van je vrienden en familie. Ze geven vaak advies vanuit hun eigen liefdevolle overtuigingen – en dat kan beperkend werken. Laat je daar niet door tegenhouden. Label jezelf niet. Denk niet: ik heb die opleiding niet, dus ik kan het niet. Follow the joy. Zoek uit wat je nodig hebt om iets te kunnen en vraag advies aan mentoren die op je pad komen.

En als ik dan nog iets mag inbrengen: maak jezelf niet onnodig klein. Doe je niet anders voor dan je bent, maar zeg wel waar je voor staat. En: wees trots op wat je doet.”