Iedereen deelde de foto’s van Jaafar en Bubbles. Ze zijn nep.
Maar het echte verhaal is veel mooier
Toen de biopic Michael eind april in de bioscopen verscheen, ging het internet zoals verwacht compleet uit zijn dak. Ik ook trouwens, ik was meer van de firma Prince en Madonna, maar ben al twee keer naar de film geweest en heb Michael’s muziek nu met mijn dochters heroverd. Streams verdubbelden, Billie Jean stond plotseling weer in de wereldwijde top vijf en iedereen bejubelt Jaafar Jackson, de neef van Michael die zijn oom zo overtuigend speelt dat mensen tijdens de film vergeten dat ze naar een acteur kijken. En de foto die íedereen deelde en met hartjes beloonde was die van Jaafar met Bubbles, het aapje van Michael Jackson. Want het aapje leeft nog en och wat is Jaafar toch een schatje dat hij Bubbles als een eerbetoon aan zijn oom bezocht. Het was precies het verhaal dat we allemaal wilden zien.
Het was ook compleet verzonnen.
Het Center for Great Apes, het Florida-sanctuary waar Bubbles al meer dan twintig jaar woont, moest er een officieel statement over uitbrengen. De foto’s zijn AI-gegenereerd, schreven ze. Jaafar Jackson heeft het sanctuary nooit bezocht. Hij zou welkom zijn, maar hij is er simpelweg nooit geweest. Sanctuary-directeur Patti Ragan voegde er droogjes aan toe dat Jaafar waarschijnlijk niet eens wist dat Bubbles nog leefde.
Een chimpansee in een maatpakje
Bubbles werd in de vroege jaren tachtig als baby gered uit een biomedisch onderzoekscentrum in Texas. Michael Jackson was op dat moment bezig de wereld te veroveren met Thriller en had kennelijk besloten dat zijn leven completer werd met een chimpansee. Hij was niet de eerste celebrity met een exotisch huisdier (weet je nog dat George Clooney een klein varkentje als huisdier had), maar wat hij met Bubbles deed ging verder dan een speeltje van een rijke popster. Michael nam hem overal mee naartoe. Op tournee. Naar Japanse staatsbanketten, waar Bubbles samen met hem theedronk met de burgemeester van Osaka. Naar de bruiloft van zijn advocaat John Branca, waar Bubbles als plusgast op de gastenlijst stond. In krantenartikelen en op foto’s verschenen ze altijd samen, vaak gekleed in bijpassende outfits, alsof Michael wilde benadrukken dat Bubbles niet zijn huisdier was maar zijn metgezel.
Op Neverland Ranch sliep Bubbles in een kinderbedje in Michaels slaapkamer. Hij at aan tafel mee. Er zijn foto’s van hem op de arm van Michael, allebei met een zonnebril op, die eruitzien als twee vrienden op vakantie. Michael noemde hem regelmatig zijn zoon.
Het moment waarop alles veranderde
Chimpansees groeien. Dat klinkt als een open deur, maar het is precies waar dit verhaal een wending neemt. Een baby-chimpansee is klein, zacht en relatief handelbaar. Een volwassen chimpansee is een andere orde van grootte, letterlijk en figuurlijk. Ze worden groot, sterk en kunnen gevaarlijk zijn als ze dat willen. Tegen het einde van de jaren negentig was Bubbles uitgegroeid tot een imposante aap van bijna zeventig kilo, en zijn gedrag werd onvoorspelbaarder. Michael stuurde hem tijdelijk naar een dierenverzorger, maar hij is nooit meer teruggekeerd naar Neverland.
In 2005, het jaar dat Michael het ranch definitief verliet na zijn vrijspraak in een rechtszaak, werd Bubbles naar het Center for Great Apes in Wauchula, Florida gebracht. Michael was op het moment voor zijn dood in 2009 plannen aan het maken om hem te bezoeken, aldus sanctuary-directeur Patti Ragan. Het bezoek is er nooit van gekomen.
Een leven in Florida
Bubbles is nu 43 jaar oud en weegt zo’n 170 pond, zo’n 77 kilo. Hij is wat de sanctuary een elder statesman noemt, een oudere bewoner die iets langzamer beweegt dan vroeger maar nog steeds goed eet en actief is. Hij woont in een groep van vijf chimpansees en heeft in zijn jaren bij het sanctuary twee jonge chimpansees helpen opvoeden. Zijn beste maatje is een 52-jarige chimpansee genaamd Oopsy, die ooit invaller was in een Amerikaanse televisieserie uit de jaren zeventig, wat Bubbles waarschijnlijk minder bijzonder vindt dan wij.
Zijn lievelingsbezigheid is het verzamelen van spulletjes. Hij is gek op rugzakjes met klittenband, die hij openvouwt, vult met zijn bezittingen en vervolgens rondsjouwt als een kind dat zijn schatten beschermt. De aap die ooit op de arm van de grootste popster ter wereld over de rode loper liep, is nu een gepensioneerde chimpansee die zijn eigen rugzak draagt in een sanctuary in Florida. En ik vind dat toch allemaal lief.
Het Michael Jackson Estate betaalt nog altijd mee aan zijn verzorging. De kosten voor het houden van een chimpansee in het sanctuary zijn 30.000 dollar per jaar. Bubbles staat niet in het testament van Michael maar zijn nalatenschap voorziet er vrijwillig in. Patti Ragan omschrijft hem als een zoete, lieve “kerel”, en zegt dat mensen hem nog altijd voor zich zien als het kleine aapje met het roze gezichtje dat Michael overal meedroeg. Maar dat beeld is al lang niet meer de werkelijkheid.
Dit bericht op Instagram bekijken
En de foto’s dan?
Ze werden gemaakt door iemand met een AI-tool en verspreidden zich in uren over sociale media, werden gedeeld door mensen die het verhaal mooi vonden- waaronder ik dus, ik trapte er met open ogen in- en het sanctuary moest er een verklaring over uitbrengen. Die klonk als volgt: We zijn blij met de hernieuwde interesse in Bubbles, schreven ze, maar we zijn geen attractie en onze dieren zijn geen celebrity-ontmoetingspunten. Jaafar Jackson is altijd welkom voor een observatiebezoek. Maar de chimpansees worden niet aangeraakt, niet opgevoerd en niet ingezet voor Hollywood.
Bubbles zelf weet van niets. Hij zit in Wauchula, Florida, met zijn rugzakje vol schatten, naast zijn oude vriend Oopsy. En als Jaafar ooit wil langskomen voor een echt bezoek, staat de deur open. Waar ik dus ook benieuwd naar was, hoe is het met de andere dieren van Michael Jackson?
Wat is er geworden van de andere dieren van Neverland?
Neverland Ranch was op zijn hoogtepunt thuis aan meer dan vijftig diersoorten. Toen Michael het domein in 2005 definitief verliet, moesten er plannen worden gemaakt voor al die dieren. Niet alle verhalen zijn even vrolijk.
- Zijn olifant Ali werd ondergebracht bij de Jacksonville Zoo and Gardens in Florida, waar ze nog steeds woont. In 2024 onderging ze een complexe operatie waarbij haar slagtanden werden verwijderd, uitgevoerd door dertig specialisten.
- De twee tijgers Thriller en Sabu werden opgenomen door Shambala Preserve in Californië, een sanctuary gerund door actrice Tippi Hedren. Thriller overleed in 2012 aan longkanker.
- Dertien Chileense flamingo’s verhuisden naar de Cape May County Park Zoo in New Jersey, waar ze een nieuw thuis vonden.
- Een albino Birmese python, door Michael Madonna (ze hadden een hechte band, Madonna en Michael ) genoemd, werd overgebracht naar een opvangcentrum in Colorado.
- Zijn lama’s Louie en Lola, en de twee orang-oetans die regelmatig op foto’s met hem verschenen, zijn van de radar verdwenen. Naar hun huidige verblijfplaats is nooit officieel gecommuniceerd.
- En dan zijn er de giraffen. Vier van hen belandden na Neverland bij een privé-opvang in Arizona, waar de omstandigheden volgens PETA verre van ideaal waren. Twee van hen stierven er, mogelijk door kou en onjuiste voeding. De andere twee leefden nog in 2011, maar ook over hun lot daarna is nooit meer iets bekendgemaakt.
Het is het minder glanzende hoofdstuk van Michaels liefde voor dieren. Een liefde die oprecht was, zeggen mensen die hem kenden, maar die ook de grenzen overschreed van wat een mens realistisch kan bieden aan een privémenagerie van vijftig soorten op een ranch in Californië.
Maar Bubbles, die heeft het goed. En als Jaafar het straks rustiger heeft, zal hij vast wel een bezoekje brengen. Al denk ik niet dat hij de foto op Instagram zal delen.
