Bubbles, tijgers en een lama in de studio: het bewogen dierenleven van Michael Jackson
Nu de biopic Michael de bioscoopzalen vult en iedereen weer in de ban is van de King of Pop, duiken ook de verhalen op die je niet in de geschiedenisboeken vindt maar die misschien het meest zeggen over wie hij werkelijk was. Michael Jackson hield van dieren, enorm. Niet als decorstuk of statusobject, hij zag ze als zijn familie. Na het zien van de film zijn we allemaal benieuwd naar hoe het met Bubbles is (en over de foto van Bubbles en Jafar, daar schreef ik hier over , en met Louie de Lama en met de rest van zijn verzamelde dierentuin. Ga er maar eens goed voor zitten want ook hier is een hoop drama involved.
Bubbles: de beroemdste chimpansee ter wereld
Michael Jackson redde Bubbles in de vroege jaren tachtig uit een biomedisch onderzoekscentrum in Texas, een plek waar de kleine chimpansee was geboren voor wetenschappelijk onderzoek. Jackson kocht hem via een dierentrainer in Hollywood en nam hem mee naar huis, naar de familie-estate in Encino.
Wat volgde was een vriendschap die de wereld niet had zien aankomen. Bubbles ging mee op tournee, was de plus-one van Jackson bij de bruiloft van zijn advocaat John Branca, en dronk in 1987 groene thee met Japanse overheidsfunctionarissen tijdens de Bad World Tour. Meer specifiek: Bubbles deelde een hotelkamer met Michael in Tokio en dronk thee met de burgemeester van Osaka, Yasushi Oshima, die achteraf zei dat hij en zijn collega’s “verrast waren om de chimpansee te zien, maar begrepen dat hij Michaels goede vriend is. Dit was de eerste keer dat een dier het stadhuis betrad.” Ze droegen bijpassende rode militaire pakjes. Er zijn ook foto’s waarbij je Michael aan een lunchtafel ziet zitten met een banaan die uit zijn broekzak steekt, die had hij even achterovergedrukt voor Bubbles.
Op Neverland sliep Bubbles in een wieg in Michaels eigen slaapkamer. Toen hij groter werd, te groot eigenlijk, verhuisde hij eerst naar dierentrainer Bob Dunn en later, in 2005, naar het Center for Great Apes in Wauchula, Florida, waar hij nu nog steeds woont. Vandaag de dag schildert hij, leidt hij zijn chimpanseegroep met rustige zelfverzekerdheid en ontvangt hij jaarlijks dertigduizend dollar van de Jackson estate. Hij is inmiddels drieënveertig jaar oud. Het sanctuary omschrijft hem als “artistiek, zacht en verlegen” en een van de meest geliefde bewoners bij het personeel. In de nieuwe biopic wordt Bubbles overigens niet gespeeld door een echte chimpansee maar door CGI, wat PETA uitdrukkelijk prees.
Dit bericht op Instagram bekijken
Louie de lama en Freddie Mercury
Dan is er het verhaal dat je bij ieder verjaardagsfeestje kunt vertellen en dat altijd werkt. Michael Jackson had twee lama’s op Neverland Ranch, Lola en Louie. In 1983 werkten hij en Freddie Mercury samen aan demo-opnames in de studio. Michael nam Louie mee. Op een gegeven moment belde Freddie zijn manager Jim Beach met de woorden: “Miami, kun je alsjeblieft komen en mij hier weghalen. Ik sta met een lama op te nemen.” De opnames werden nooit afgerond. Dat had niet alleen met Louie te maken, maar vooral met het feit dat Michael superpunctueel was en Freddie Mercury eigenlijk altijd te laat was en daar werd Michael helemaal gek van dus hij blies het af. Hoe geweldig was dat geweest, een duet met Michael en Freddie. Maar helaas.
Dit bericht op Instagram bekijken
Elizabeth Taylor, een olifant en een huwelijk op Neverland
De olifant Gypsy, een Aziatische olifant, was een geschenk van Elizabeth Taylor. Ze schonk haar in 1991 aan Michael nadat hij Neverland Ranch gratis beschikbaar had gesteld voor haar huwelijk met Larry Fortensky. Dat was trouwens haar zevende man en haar achtste huwelijk in totaal want ze trouwde twee keer met Richard Burton, maar dit even allemaal terzijde. Later voegde ook een Afrikaanse olifant genaamd Ali zich bij de bewoners van Neverland. Michael Jackson had op dat moment al vier giraffen, Princess, Annie Sue, Rambo en JJ, twee tijgers, een beer, een boa constrictor die mee naar interviews ging, alligators, een krokodil, lama’s en konijnen die vrij dartelden over het terrein.
Dit bericht op Instagram bekijken
Dieren als thuis
Wat weinig mensen weten, is dat de meeste dieren op Neverland niet waren gekocht als bezienswaardigheid. Het ging overwegend om geredde dieren: verlaten exemplaren, oudere dieren, voormalige circusdieren, showdieren die nergens anders meer terecht konden. Michael Jackson deed zelf onderzoek naar hun verzorging, kende hun achtergrond en werkte heel hecht samen met dierenartsen. Tippi Hedren, oprichtster van het Shambala Preserve in Californië en moeder van Melanie Griffith, nam zijn twee tijgers Thriller en Sabu op toen hij afstand moest doen van zijn dieren in 2005. Gevraagd naar hun toestand was ze kort en duidelijk: ze werden absoluut fantastisch verzorgd.
Jackson zei er zelf ooit over: “Alles waar ik van hou, bevindt zich achter die hekken. We hebben olifanten, giraffen, krokodillen en allerlei soorten tijgers en leeuwen.” En Neverland was niet alleen zijn eigen wereld. Via Make-A-Wish en scholen uit achterstandswijken bezochten duizenden kinderen het terrein door de jaren heen, velen van hen voor het eerst in hun leven zo dicht bij een giraffe of een olifant.
Het verdrietige slot
Niet alle verhalen eindigen goed. Toen Jackson in 2005 Neverland definitief verliet, moest hij zijn dieren afstaan. De zeven alligators en de krokodil belandden in het Greater Wynnewood Exotic Animal Park in Oklahoma. In maart 2015 brak daar een zware brand uit die officieel als brandstichting werd aangemerkt. Het reptielenverblijf brandde af. Alleen Big Al, de grootste alligator, overleefde de brand en stierf pas jaren later op hoge leeftijd.
En Bubbles weet het nog steeds niet
Het misschien wel meest stille detail in dit hele verhaal: Bubbles is nooit verteld dat Michael Jackson in 2009 is gestorven. Zijn begeleider bij het sanctuary zei destijds dat Bubbles Michael zeker had gemist toen ze uit elkaar gingen, en dat hij hem nog steeds zou missen. In Florida schildert hij ondertussen kleurrijke doeken, geeft ze pas terug aan zijn verzorgers als hij vindt dat ze af zijn, en gooit af en toe wat zand naar de bezoekers. Drieënveertig jaar oud, gepensioneerd, en nog altijd de beroemdste chimpansee op aarde. En ach, misschien moet de waarheid over Michael hem maar bespaard blijven.
De biopic Michael draait nu in de bioscoop. Ik ga binnenkort voor de derde keer. Don’t stop ‘till you get enough, toch?
