Woman Behind the Brand

Tien weken platliggen was een schrikbeeld voor Esmee Markhorst, die ‘aanpakken’ en ‘niet piepen’ op haar voorhoofd heeft staan en dus besloot ze de verveling te verdrijven door te gaan breien. ‘Ik kocht breipennen, wol en leerde het mezelf via YouTube.

Het platliggen was naar aanleiding van een buikoperatie. Een gevolg van endometriose en jarenlange ivf-behandelingen. ‘Na de geboorte van onze zoon kreeg ik steeds meer hevige buikklachten. Uiteindelijk bleken mijn eierstokken zo groot als sinaasappels. Alles was aan elkaar verkleefd.’

Het tien weken stilliggen resulteerde in kilometers aan sjaals in allerlei maten en soorten. Van het één kwam het ander. Ze gooide het roer om en inmiddels regeert Esmee over haar eigen kimono/sjaalimperium.

Dat behoeft uitleg. Want niet iedereen die als tijdverdrijf gaat breien, maakt er een business van.
‘Ik had er lol in en droeg mijn sjaals met plezier. Toen vroeg onder andere Mayke van schoenenparadijs Mayke uit Oisterwijk of zij mijn sjaals mocht verkopen. Na anderhalf jaar breien besloot ik het naar een hoger niveau te tillen. Eén ding was voor mij duidelijk: ik wilde voornamelijk Nederlands ambacht, duurzaam geproduceerd en topkwaliteit. Na een zoektocht in Nederland raakte ik in contact met een breibedrijf voor het breien van de fijne merinowollen sjaals. Maar ik vond ook een handweefster, bij wie ik de mooiste sjaals van prachtige garens laat maken. Ondertussen tekende ik het dessin voor een zijden sjaal en ontwierp ik een kasjmier sjaal.’

Vandaar ook de naam Halsduk?
‘Inderdaad. Halsduk is Zweeds voor sjaal en ik vond dat een goede naam voor mijn merk. Mede omdat ik altijd geïnspireerd ben geweest door Scandinavië. De sereniteit, de kleuren en de natuur. Ik ben opgegroeid in een ondernemersgezin. Mijn ouders reisden voor de zaak de hele wereld rond, waaronder naar Japan. Zij brachten dan prachtige zijden sjaals en kimono’s mee als herinnering aan het land.’

Maar hoe komen we van sjaals bij de kimono’s?
‘Ja, dat is best geestig. Ik nam deel aan de beurs Meesterlijk in Amsterdam om daar mijn sjaals te tonen, maar zocht naar een mooie manier om ze te presenteren. Want als een sjaal ergens ligt of aan een hangertje hangt, is het toch gewoon maar een strookje stof. Een sjaal moet tot leven komen. Ineens kreeg ik het idee dat ik er zelf fantastisch uit moest zien in een beeldschone kimono gemaakt van de stof van de zijden sjaals. Ik zag het helemaal voor me, dat ik door de gangen liep, de mooie zijden kimono en de zijden sjaal om mij heen wapperend en dat ik daarmee de aandacht trok van het publiek.’

En dat werkte?
‘Enorm! Ik werd aangesproken of zelfs gevolgd naar mijn stand. Los van de sjaals wilden ze ook allemaal die kimono hebben, dus die maak ik nu ook.’

Ik vind ze beeldschoon en heb er zelf meteen een gekocht bij je. Wat maakt jouw kimono’s uniek?
‘Halsduk is een duurzaam merk en een mix van couture en casual chic streetwear. Ik noem het zelf ook wel street couture. De stoffen, de patronen, de kleuren, maar vooral kijk ik naar de vrouw zelf. Ik kan hem helemaal zo laten maken zoals jij dat wil: met een kleurrijke voering of juist een meer ingetogen, met een mouwomslag of zonder, langer zodat je hem als jurk kan dragen of korter. Naast de basis collectie kimonojasjes, de kimonojurk en de broek, maak ik ook ‘one of a kind kimono’s’. Daar zijn er geen twee van, dus die zijn zeer uniek.’

Je kiest er bewust voor om ze zelf te verkopen en niet via een retailer omdat je zo iedereen op maat kan bedienen, maar is dat niet lastig voor een businessmodel?
‘Ja en nee. Even heb ik overwogen om Halsduk buiten mijn webshop ook via retailers te verkopen. Maar door Covid-19 heb ik dit plan laten varen en ben ik teruggegaan naar mijn originele plan. Verkopen van kwalitatief hoogwaardige en exclusieve producten in een atelierstijl en zelf persoonlijk contact hebben met mijn klanten, dat is wat past bij mij en bij Halsduk. Daarnaast bied ik mijn producten aan via mijn webshop en vrouwen kunnen een private shop experience bij mij reserveren. Mijn kracht zit in service, klantenbinding en kwaliteit. Ik weet inmiddels dat de vrouwen niet eenmalig een Halsduk kopen; ze zijn trouw aan Halsduk en stuk voor stuk prachtige ambassadrices. Mijn bedrijf zit aan huis en ik heb geen personeel. Dat scheelt behoorlijk in de kosten. En natuurlijk zeg ik geen nee als een retailer mijn producten wil verkopen. Zo liggen mijn sjaals bijvoorbeeld onder andere bij Caroy in Oisterwijk en LIVStores in Utrecht.’

Je reisde altijd veel en haalde daar je inspiratie vandaan. Waar pluk je nieuwe ideeën in coronatijd?
‘Reizen is echt iets wat ik heel erg mis. Maar gelukkig is er internet en Pinterest. Ik laat me inspireren door onder andere folklorekleding, antieke kimono’s, kunst en natuur, maar ik word ook geïnspireerd door films of series, zoals bijvoorbeeld de serie Mr. Selfridge.’

Wat is een les die je graag wilt delen?
‘Goeie vraag. Ik ben 48 jaar en heb inmiddels al wat levenslessen mogen ervaren. De les die ik absoluut wil delen is: volg je droom. Ga ervoor en vertrouw op je intuïtie. Voelt iets goed, heb je er het volste vertrouwen in, ga er dan voor. Last but not least: creëer een waardevol netwerk. Door je verhaal te delen, te vertellen wat je doet en wat je dromen zijn zul je zien dat er heel veel deuren voor je opengaan. Wees niet bang om ergens op af te stappen.’

Heb je een voorbeeld?
‘Toen ik Halsduk net begonnen was, verkocht ik prima binnen mijn privénetwerk. Maar de wereld is groter dan mijn familie en vriendenkring en dus besloot ik achter het stuur te kruipen en door heel Nederland en zelfs België te reizen. Ik vond het heel spannend, want dit was totaal buiten mijn comfort zone. Toch besloot ik door te zetten. Ik focuste me vooral op netwerkevents gericht op ondernemerschap en mode. De sjaal werd mijn netwerktool, want zodra ik er één omhad, kreeg ik complimenten en kon ik het verhaal over Halsduk vertellen. Ik vertelde niet alleen mijn verhaal, maar ik luisterde ook naar andere. Tijdens de gesprekken ontdekte ik raakvlakken of zaken waar we elkaar bij konden helpen. Zo opende het ene deurtje na het andere. Het heeft me niet alleen nieuwe ingangen gebracht, maar ook dierbare relaties waar ik tot op de dag van vandaag nog steeds contact mee heb.’

Wat hoop je mensen te geven met jouw stukken?
‘Een kwalitatief en stijlvol item dat met liefde en vakmanschap gemaakt is. Een item waar een vrouw zich zelfverzekerd in voelt en dat zij of wellicht haar dochter over tien, twintig jaar nog kan dragen.’

Enne, die geweldig grofgebreide sjaal met die franjes aan de uiteindes, is die nog te koop?
‘Hahaha, jazeker.’

Tot slot, waar kunnen mensen jou vinden?
‘Halsduk kun je vinden in mijn webshop halsdukbyesmee.nl, waar je een groot deel van de collectie kan vinden en bestellen. Daarnaast bied ik private fittings/shopexperiences aan. Dat wil zeggen dat men bij mij op locatie (Oirschot NB) in een privésetting de volledige collectie van Halsduk kan zien, voelen en passen. Ideaal ook als je een item custommade wil laten maken. Van deze een-op-een shopervaring wordt veel gebruik gemaakt. Ik ontvang vrouwen vanuit heel Nederland tot aan België. Maar vind je reizen lastig qua tijd (drukke agenda)? Een afspraak op locatie behoort ook tot de mogelijkheden.’