Science says: lieve mensen leven langer

Iets dat me hier in Mexico ontzettend opvalt zijn de vriendelijke mensen. Stuk voor stuk zijn ze zo behulpzaam en lief, zonder dat ze er ook maar iets voor terug verwachten. Gisteren waren mijn broer en ik na onze vijf uur durende hike totaal verdwaald en kwamen we uit bij een grote autoweg. We hadden twee opties: terug de jungle in en de juiste route opnieuw uitvogelen of onze duim opsteken in de hoop dat iemand ons mee kon nemen naar het dorp. We kozen voor de laatste optie, maar zagen het somber in. Tot onze grote verbazing stopte de eerste pick-up truck met twee Mexicaanse mannen erin en mochten we in de achterbak van de wagen springen. Vervolgens werden we gedropt bij ons dorp en draaiden ze weer om, want ze moesten zelf de andere kant op. Helemaal verbijsterd waren we over de vriendelijkheid van deze mannen. ‘In Nederland maak je dit soort dingen niet mee hoor’, constateerden we na afloop. Wij Nederlanders zouden best wat van deze Mexicaanse mentaliteit kunnen gebruiken.

Misschien zou het helpen als ik jullie vertel dat we langer kunnen leven door lief te zijn voor anderen. Ja, dit is echt waar: onderzoek toont namelijk aan dat je langer leeft als je lief bent voor andere mensen. Wetenschapers deelden deze bevindingen in 2018, in een meta-analyse in het Journal of Experimental Social Psychology. Lief zijn kun je op allerlei manieren doen: bijvoorbeeld door boodschappen te doen voor een ander, een luisterend oor te bieden of in dit geval door iemand een lift te geven. Allemaal behulpzame acties waardoor je je levensduur kan verlengen. Andere mensen helpen en langer leven: dat klinkt als win-win, toch? Al is dit niet helemaal de juiste instelling van mij, want het gaat er juist om dat we geven zonder iets terug te verwachten.

Maar hoe kan dit precies onze levensduur verlengen? De eerste verklaring uit het onderzoek luidt dat lief zijn voor anderen kan helpen een doel aan je leven te geven. Dit kan bijdragen aan je mentale welzijn, doordat we een boost krijgen van het helpen van anderen. Dit herkennen we denk ik allemaal wel, want heb je je ooit slecht gevoeld nadat je iemand uit de brand hielp? Daarbij zorgt het helpen van anderen er volgens psychologie-expert en celebritygelukscoach Robert Mack voor dat je automatisch de focus van jezelf afhaalt en op andere dingen in de wereld legt. Hierdoor komen we meer in contact met anderen en daar worden we volgens hem gelukkiger van. En gelukkige mensen, die leven tenslotte langer.

Maar zitten er behalve mentale voordelen ook fysieke verbonden aan het helpen van anderen? Volgens deze meta-analyse is dat zeker het geval, omdat vriendelijkheid als een natuurlijke ontstekingsremmer werkt en ook nog eens je immuunsysteem verhoogt. Dr. Vuu, een arts die zich focust op langer leven, verklaart: ‘Emoties als woede, angst, haat, wrok en zorgen drijven het stresshormoon cortisol op. Uiteindelijk kan die piek leiden tot een toename van ontstekingen, wat niet ideaal is als je langer wil leven. Ontstekingen worden namelijk in verband gebracht met verschillende degeneratieve ziekten.’ Lief en vriendelijk zijn tegen mensen zal volgens deze arts het tegenovergestelde doen.

Tot slot maken de experts in dit onderzoek nog even heel goed duidelijk dat er twee soorten vriendelijkheid zijn, waarvan één succesvoller is voor een langere levensduur dan de andere. Je raadt het misschien al: de vriendelijkheid die gepaard gaat met een verwachting van wederkerigheid, ook al is dit enkel een bedankje, werkt toch net iets minder goed dan de vriendelijkheid waarbij je niets terug verwacht. Wees dus lief zonder ook maar iets terug te verwachten.