Bewezen: vrienden zijn beter voor je gezondheid dan familie

Hoe ellendig ik me soms ook kan voelen, mijn vriendinnen weten me áltijd op te vrolijken. Zelfs als ik er op momenten heilig van overtuigd ben dat ik niemand wil zien en verdrink in het zelfmedelijden; een bezoekje van mijn vriendinnen doet doorgaans wonderen. Nadat ze mijn (Bridget Jones-achtige) drama serieus hebben aangehoord, weten ze me altijd gauw weer aan het lachen te krijgen. Meestal worden mijn problemen op humoristische wijze gerelativeerd, waardoor ik uiteindelijk zelf ook tot de conclusie kom dat het allemaal wel meevalt. Of mijn problemen nu groot zijn of klein, mijn vriendinnen slepen me overal doorheen, zonder enige moeite. Oké oké, een fles wijn plus mijn vriendinnen: dat is de beste remedie tegen vrijwel alles.

En dat laatste (min de fles wijn) is zelfs wetenschappelijk bewezen. Uit een grootschalig onderzoek van de Amerikaanse Michigan State University blijkt namelijk dat vrienden een positieve invloed hebben op onze gezondheid en welzijn. Daarnaast kwam naar boven dat familie daarentegen nauwelijks invloed heeft op onze gesteldheid. Tsja, je familie kies je tenslotte ook niet uit.

Voor dit onderzoek zijn twee studies gecombineerd, waar bij eerste ongeveer 30.000 mensen tussen de 15 en 99 jaar zijn ondervraagd. Daaruit bleek dat deelnemers die vriendschappen meer waardeerden zich gelukkiger en gezonder voelden dan mensen die minder waarde hechtten aan hun vriendschappen. Aangezien ik al intens gelukkig kan worden van het idee dat ik zulke fijne vrienden heb, ben ik niet erg verbaasd over deze uitkomst.

Bij de tweede studie werden 7.841 Amerikaanse deelnemers van vijftig jaar en ouder gevraagd naar de kwaliteit van hun vriendschappen, hoe begrepen ze zich voelden en hoe vaak ze teleurgesteld werden. Deelnemers die hun vriendschappen stressvol vonden leden vaker aan chronische ziektes. De respondenten die hun vrienden zagen als echte bron van steun waren daarentegen in verhouding gezonder.

In beide onderzoeken werd ook naar familie gevraagd, maar familieleden hebben kennelijk maar weinig invloed op onze gezondheid en welzijn. Vrienden hebben dus een positiever effect op onze gezondheid dan familie. Volgens onderzoeksleider William Chopik is dit helemaal niet zo vreemd, omdat je je vrienden zelf uitkiest: ‘Ze bieden een uitlaatklep. Je kunt dingen met ze delen en ze zullen je minder snel veroordelen. Voor vrienden kies je bewust. Familiebanden kunnen ook ernstig, negatief en monotoon zijn.’

Veel onderzoekers vermoeden dat je door het hebben van vrienden dus gelukkiger wordt. Volgens Beate Volker, hoogleraar sociologie aan de UvA, zijn er twee theorieën die dit verklaren. Allereerst zorgt contact met vrienden ervoor dat je ontspant en dus minder stress ervaart, en minder stress is weer goed voor ons immuunsysteem. De andere theorie is dat vrienden je helpen om sneller te genezen als je wel wat mankeert, bijvoorbeeld door boodschappen voor je te doen of te koken, maar ook door naar je te luisteren en je zo minder eenzaam te laten voelen. Hoeveel verdriet ik ook heb, wanneer mijn vriendinnen met een zak apenkoppen van Katja voor de deur staan voel ik mij direct een gelukkiger mens. De helende werking van een vriendschap vind ik maar magisch. En hoe lief je familie ook is, bij je vrienden kun je simpelweg met alles terecht zonder dat je het gevoel hebt veroordeeld te worden. Dus zoals ik al zei in de inleiding: je vrienden zijn je beste medicijn.

Bronnen: onlinelibrary, RTL