Het verdriet van tennisster Naomi Osaka
“I’m sorry it had to end like this”
Ondertussen alweer bijna acht jaar geleden won de toen 20-jarige Naomi Osaka de US Open door in twee sets af te rekenen met haar grote idool Serena Williams. Je zou denken dat zo’n eerste Grand Slam-titel hét moment is waarop je compleet uit je dak gaat, maar Osaka stond vooral haar tranen weg te stoppen achter haar zonneklep. Het publiek had namelijk liever gezien dat Serena haar 24e Grand Slam won en daarmee Margaret Court zou evenaren als speelster met de meeste Grand Slam-titels ooit. Tijdens de wedstrijd kreeg Williams meerdere waarschuwingen van umpire Carlos Ramos, wat uitmondde in een van de bekendste ruzies uit de tennisgeschiedenis. Terwijl Serena en de scheidsrechter met elkaar overhoop lagen, bekeek Osaka het allemaal van een afstandje. Tijdens de prijsuitreiking verontschuldigde ze zich zelfs tegenover het boeende publiek. “I’m sorry it had to end like this,” zei ze. En precies daar, op dat moment dat eigenlijk het hoogtepunt van haar carrière had moeten zijn, begon voor Osaka het gevecht met depressie en sociale angst.
Volgens de Williams-blauwdruk
Het krijgt nog een extra laag als je erachter komt waarom Naomi überhaupt haar eerste tennisbal sloeg. Serena Williams haarzelf. Of nou ja, eigenlijk Naomi’s vader. Toen Osaka vier jaar oud was verhuisde ze van Japan naar de Verenigde Staten. Daar raakte haar vader gefascineerd door het verhaal van Richard Williams, die zonder zelf een tennisachtergrond te hebben zijn dochters Serena en Venus opleidde tot twee van de beste speelsters ter wereld. Dat leek hem ook wel wat. “The blueprint was already there. I just had to follow it,” vertelde vader Leonard François later. En dus volgde Osaka letterlijk in Serena’s voetsporen. Toen Serena haar eerste Grand Slam won, was Naomi nog maar een baby van één jaar oud. Ze groeide op met haar wedstrijden, keek enorm tegen haar op en vertelde later hoe starstruck ze was toen ze haar hero voor het eerst ontmoette. En dan het moment waarop alles samenkomt: Osaka wint haar eerste Grand Slam, tegen precies diezelfde Serena.
Dit bericht op Instagram bekijken
Overwinning buiten de baan
Alsof dat allemaal nog niet genoeg was, kreeg Osaka ook buiten de tennisbaan het nodige voor haar kiezen. Na de geboorte van haar dochtertje Shai in juli 2023 maakte ze een “extremely bad” geval van postpartumdepressie door. En dat terwijl ze dacht dat haar dat juist niet zou overkomen, omdat ze de symptomen kende. Tijdens de eerste maanden voelde ze zich naar eigen zeggen “like a shell of myself”. Terwijl iedereen om haar heen in kleur leek te leven, voelde haar eigen wereld vooral grijs. Osaka heeft zelfs verteld dat ze dacht dat ze dacht een van die sporters zou zijn die na het krijgen van een kind niet meer terugkeert naar het tennis. Uiteindelijk bleek Shai juist haar grootste motivatie om weer de baan op te stappen. Haar relatie met rapper Cordae wist die moeilijke periode alleen niet te overleven. Begin 2025 maakten de twee, die sinds 2019 samen waren, bekend dat ze uit elkaar gingen.
Het is makkelijk om te blijven hangen in de rankings, de trofeeën en de heerlijke opkomstlooks die Naomi Osaka ondertussen achter haar naam heeft staan. Maar soms is het geen gek idee om stil te staan bij het beeld van een jonge tennisster die haar grootste droom waarmaakt, en vervolgens niet juichend op de grond ligt zoals je zou verwachten, maar daar staat – met haar levenswerk in haar handen – haar excuses aan te bieden aan een publiek dat eigenlijk iemand anders had willen zien winnen.
