De Transsiberië Express moet op je bucketlist

Ben je toe aan iets anders qua vakantie? Heb je het backpacken door Azië, vakantie vieren op Ibiza, citytrippen naar New York of hotspots afgaan in Bali ook wel gezien? Blijft leuk natuurlijk, maar soms is het wel tijd voor iets nieuws. Wat bij mij al jaren op mijn bucketlist staat ga ik nu aan je verkopen, namelijk de Transsiberië Express. Hij staat er inderdaad nog op, maar het heeft er alle schijn van dat ik het nu ook eindelijk ga dóen. En jij wilt dit ook. Dit is nog eens iets anders dan reizen met de NS.

De treinreis

De treinreis heeft vier verschillende routes, waarvan de Transsiberië Express de bekendste is. Hieronder even een globale samenvatting van de route die ze alle vier afleggen:

Transsiberië Express: Moskou – Baikalmeer – Vladivostok

Transmongolië Express: Moskou – Baikalmeer – Beijing

Trans Mantsjoerije Express: Moskou – Mantsjoerije – Beijing

Baikal-Amur Express: Moskou – Tynda – Vladivostok

Alle routes beginnen dus in de Russische hoofdstad Moskou, een stad waar je ook zeker een dag of twee wilt spenderen. Team Amayzine is al eens in deze stad geweest (en dat hebben ze geweten), en hij is volledig goedgekeurd. Wil je nou echt alles uit je avontuur halen, dan kun je ook in Sint-Petersburg beginnen (wat ook een ontzettend mooie stad is) en vanaf daar met de trein naar Moskou gaan.

Welke route jou het meest ligt is natuurlijk puur persoonlijk. Ikzelf wil graag de Transmongolië Express doen, omdat die via het Baikalmeer langs Ulaanbaatar gaat. Dit is de hoofdstad van Mongolië en schijnt een mooie tussenstop te zijn. Ook is het officiële eindpunt Beijing – ook een niet te missen stad, maar je kan ‘m eventueel doortrekken naar Vladivostok. Je raadt het al: dat is de route die mij het allerleukst lijkt, maar check zelf alle routes om te kijken wat jou het leukst lijkt.

Goed om te weten:

• Je kan de treinreis op verschillende manieren boeken. Je kan een ticket kopen waarmee je in één keer doorroetsjt naar het eindpunt (die zijn heel goedkoop), maar dan mag je dus niet uitstappen. Dat is echt een afrader dus. Zorg er dus zeker voor dat je een ticket koopt waarmee je kan in- en uitstappen wanneer je wilt.
• Regel van tevoren je eigen excursies, weet wat je wilt gaan doen of boek de volledige reis inclusief accommodaties via een organisatie. Natuurlijk zijn er per stop veel mooie bezienswaardigheden. Als je zelf je treinreis boekt, moet je dit ook allemaal zelf regelen. Als je het geld ervoor over hebt en zelf niet zo van het regelen bent, dan zijn er veel organisaties die een complete reis verzorgen, inclusief accommodaties en excursies. Ik zou dit zelf wel aanraden, omdat weinig mensen bij de stops Engels praten. Stel, er gaat iets mis, dan is het wel fijn dat je via een organisatie hebt geboekt.
• Alle stops moeten van tevoren geregistreerd worden. Ook wordt bij elke stop je toeristenvisum geregistreerd, daarom is het heel belangrijk dat je vooraf al weet waar je eruit wilt en hoeveel dagen je bij een stop wilt blijven. De treinen zitten vaak vol (ook met locals, oefen een beetje op je Russisch dus), vandaar dat dit nodig is.
• Zoals ik hierboven al zei: de trein kan vol zitten met locals. Maak hier het leukste van en neem een boekje (of zet het op je telefoon) mee met wat Russische zinnen. Ook vinden de locals het vaak reuze interessant om met je te praten, dus het is leuk als je wat foto’s van het thuisfront kan laten zien. Word je meteen getrakteerd op een Russische wodka én heb je een leuk gesprek. Win-win.
• Je hebt voor elk land waar je doorheen gaat een visum nodig. Houd dus rekening met de tijd die het duurt om die aan te vragen en de extra kosten die eraan verbonden zijn.

Het Baikalmeer

Dit is het diepste en grootste zoetwatermeer ter wereld. Hoe groot? Nou, vergelijkbaar met heel België, dus het beslaat een behoorlijke oppervlakte. Alle vier de routes gaan langs het Baikalmeer, alleen de Baikal-Amur Express gaat bovenlangs, de rest onderlangs. Je kan hier (als je wilt) snowboarden, ijsvissen of wandeltochten maken. Houd wel rekening met de tijd van het jaar waarin je gaat. In de winter is het niet alleen heel koud, maar ook een stuk rustiger qua toeristen. Ga je alleen en wil je wel graag nieuwe mensen ontmoeten, dan zijn dit misschien niet de beste maanden om te gaan.

Het Baikalmeer is ook voor de meeste reizigers de eerste stop waar ze eruit gaan. Zorg voor genoeg entertainment onderweg; deze reis duurt namelijk drie dagen. 72 uur in de trein dus, ja. Bij de tussenstops kun je wel even de benen strekken en ik gok dat je je met dit uitzicht geen moment verveelt. Mocht je dat nou echt niet willen, dan kun je natuurlijk een stop tussendoor regelen. En goed om te weten: dit is meteen ook het langste stuk van alle treinreizen.

Mongolië/Ulaanbaatar

Dit is de hoofdstad van Mongolië en je zou het misschien niet verwachten, maar deze stad is behoorlijk westers. En het is ook niet een kleine stad: Ulaanbaatar heeft ruim een miljoen inwoners En daarnaast skyscrapers, vierbaanswegen en vooral ontzettend chaotisch verkeer. Leuk is het om deze stad te combineren met het platteland van Mongolië. Daar is het vooral handig als je met een organisatie de excursies boekt, dan kun je namelijk paardrijden en kameelracen (hoe leuk?). Ook eet en slaap je bij de lokale bevolking. En dat slapen, dat doe je in een yurt. Zorg er dus voor dat je warme kleding aan hebt, Mongolië is namelijk niet bepaald een warm land.

Beijing

Dit is het eindpunt van de Transmongolië Express, maar je kan ook vanuit Vladivostok doorgaan met de trein naar deze Chinese stad. Vooral de treinreis van Ulaanbaatar naar Beijing schijnt enorm indrukwekkend te zijn door de omgeving waar je doorheen rijdt. Beijing zelf heeft natuurlijk niet echt meer een introductie nodig. De highlights die je niet mag missen zijn uiteraard de Verboden Stad, Drum Towers, de Chinese Muur, Hutongs Summer Palace en Temple of Heaven. Het leukste is dus om hier minimaal twee dagen te plannen, zodat je een beetje rustig de tijd hebt om de stad te ontdekken. En zoveel mogelijk dimsum te eten natuurlijk.

Vladivostok

Het eindpunt van de Transsiberië Express is deze Russische havenstad. De stad is omringd door alleen maar groene natuur (en is ook het leefgebied van de Siberische tijger, al is de kans dat je die spot natuurlijk niet heel groot). Het stadje zelf is leuk om te zien maar niet om er dagen te verblijven. Even bijkomen van de reis en weer door, of terug naar huis natuurlijk. Afhankelijk van hoe lang je hebt gedaan over de stops tussendoor, ben je nu zo’n twee weken onderweg vanuit Moskou. Je kan hierna natuurlijk met het vliegtuig weer richting Schiphol, óf je gaat nog even door (dat is natuurlijk de beste aanrader). Vanuit Vladivostok kun je veel kanten op. Je kan richting China, Zuid-Korea of Japan. Natuurlijk zijn er ook vluchten naar Zuidoost-Azië. Wat stiekem mijn eindbestemming wordt (hopelijk)? Je kan vanuit Vladivostok met de trein naar Noord-Korea, wat mij heel interessant lijkt. Oké, misschien niet de meest ontspannende vakantie, maar wel heel indrukwekkend.

De trein

Zoals alle treinen heeft ook deze Express meerdere klassen. De meeste treinen hebben drie klassen: de eerste heeft een afgesloten coupé met twee bedden, de tweede een afgesloten coupé met vier bedden en de derde klas is een niet afgesloten ruimte met tientallen bedden. Ik zou persoonlijk voor de tweede klasse gaan: heb je wel de gezelligheid van mensen om je heen, maar niet de situatie dat je als een blik sardientjes op elkaar zit en totaal geen privacy hebt. Mocht je met z’n tweeën gaan en het ook echt met z’n tweeën willen beleven, dan is de eerste klasse natuurlijk een goede optie. Ook heeft elke trein een restaurantwagon, waar je Russische gerechten kan bestellen. Authentieke borsjt, dus. Benieuwd naar hoe de trein er ongeveer uitziet? Check hier de virtuele tour, zo krijg je een beetje een beeld van hoe de coupés eruit zien.

Hoe te boeken?

Zoals ik eerder al aangaf, kun je verschillende tickets boeken. Organisaties als Mevo Reizen, Tiara Tours en Bolsjoj zijn gespecialiseerd in het organiseren van deze treinreizen. Ze bieden verschillende pakketten aan, voor bijna elk budget (de goedkoopste treinreis is bijvoorbeeld nog geen €600,-). Ook kun je met alle vragen bij hen terecht als je aanpassingen wilt doen of je reis zelf wilt samenstellen.

Oké, ik weet niet hoe het met jou zit, maar ik ben in m’n hoofd al de volledige treinreis aan het uitstippelen. Volgend jaar lente is m’n streven. Ben ik net op tijd om m’n Russisch een beetje op te krikken (ik heb de Duolingo-app al gedownload). Na zdorovj. спасибо. Oké, die laatste heb ik gewoon van Google Translate, want ik zou echt niet weten hoe ik dit zou moeten uitspreken. Nog effe dooroefenen.